王母娘娘是《西游记》里的一个重要人物。就是在王母娘娘主持召开的“蟠桃会”上，孙悟空偷吃蟠桃，开始大闹天宫。
这个王母娘娘，就是中国神话传说中经常出现的西王母。在这些神话传说中，西王母都是雍容慈祥的中年仙人形象。
但是，事实上，西王母这个形象在中国的神话中是一步步演变而来的。这个演变主要经历了三个阶段：从“豹尾虎齿”的怪人变为雍容和穆的女王，最后变成“颜容绝世”的仙人。
1.“豹尾虎齿”的怪人
西王母最早出现在《山海经》里。书中提到西王母的地方有三处。
成书最早部分的《大荒西经》记载：“有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处，名曰西王母。”意思是：有一个人戴着玉做的装饰品，有虎的牙齿，豹的尾巴，在洞里居住，叫做西王母。
注意，这里说西王母只是一个人，而不是神，也不是仙，而且很可能是一个男人而不是女人。所谓的虎齿、豹尾，并不是说他真的长着虎的牙齿和豹的尾巴，而是跟“戴胜”一样，都是他戴着的装饰品。
我们知道，在原始社会中，原始人有用动物身体部分装饰自己的习俗。如著名的彩陶舞蹈纹盆，上面画着五个跳舞的人，就装饰着一条尾巴。
马家窑文化之舞蹈纹彩陶盆
可见，这时候的西王母，还只是原始部落的野蛮人或怪神，大约是一个部族酋长。
再看成书年代次早部分的《西次三经》所记：“玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬花戴胜，是司天之厉及五残。”
“五残”是天上的凶星。《史记·天官书》：“五残星，出正东东方之野。其星状类辰星，去地可六丈。” “善啸”并不是指他像野兽一样吼叫，而是擅长唱歌。
这里加上了“蓬发”、“善啸”，并明确了他居住的地方（玉山）和神职（司天之厉及五残）。原先的“有人”变成了“其状如人”，“穴处”二字这里被删去，也就是说，他从居住在洞穴里的野人，变成了掌管天上凶星的神，从野蛮人到怪神的西王母的形象确立了。这是《山海经》内部对西王母形象的一次重要演化。
西王母像（清代汪绂释《山海经存》）
再看成书年代最晚的《海内北经》所记：“西王母梯几而戴胜。其南有三青鸟，为西王母取食。”意思是：西王母靠在一个几上，戴着玉做的装饰品。他的南边有三个青鸟，为他捕取猎物。
这里西王母的形象跟前面两个相比，同样还戴着玉做的装饰品，但是“豹尾”、“虎齿”这些装饰都没有了，头发也不蓬乱了。当然，作为一个王者，他也不再像野兽一样唱歌，也不住在洞里了。
古画像砖中的“戴胜”
重要的变化是给他配了一个家具，一个小小的几。
“几”是古时候对有才德的老者表示尊重的专门设施之物，也是古代文明的重要表征之一。西王母戴胜凭几，显示他已经初步女性化和王者化了，并开始有了雍穆和平的气质。
可以看出，在《山海经》的三次记载中，西王母从一个部族的酋长或巫师逐渐演化成了有家具和宠物的神。
西王母（《山海经》明代蒋应镐绘图本）
2.雍穆的人王
先秦的重要古籍《穆天子传》里记载的穆天子见西王母的故事，把西王母确立为雍穆的人王。
乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣曰：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”天子答之曰：“余归东土，和洽诸夏，万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。”西王母又为天子吟曰：“徂彼西土，爱居其野。虎豹为群，於鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翔翔。世民之子，唯天之望。”天子遂驱升于 弇山，及纪名迹于 弇山之石而树之槐，眉曰西王母之山。
西王母与穆天子
这里描述了穆天子在瑶池宴请西王母的经过，他们相谈甚欢。西王母说她是“帝女”，与虎豹和乌鹊为伍。
也就是在这里，西王母正式确立了女性的形象。而《山海经》里的“豹尾虎牙”也演变为围绕着他的虎豹等“宠物”；“三青鸟”演变为了真实世界存在的“於（乌）鹊”。
由《山海经》怪人、怪神的西王母，一变而为《穆天子传》中雍穆的人王，是西王母形象的一大演变。
3.“容颜绝世”的仙人
《穆天子传》里的西王母还只是一个人间女王的形象，后来又是怎样变为仙人的呢？
这个跟“嫦娥奔月”的民间传说又扯上关系了。我们都知道，嫦娥是吃了西王母的不死药才飞升到月宫成为仙子的。
西汉刘安主持编撰的《淮南子·览冥篇》“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月”。此时西王母有了不死药，身上已带有了若干仙气。其实这段神话还不始于《淮南子》，早在战国初年的《归藏》（已佚）一书里，已经见到了它的雏形。《文选·祭颜光禄文》注引《归藏》说：“昔常娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”便是此一神话的雏形。这是西王母神话的又一次重要演变。
嫦娥奔月
流传演变到六朝人作的《汉武故事》和《汉武帝内传》，西王母就俨然成了仙人。《汉武帝内传》中的西王母，尤其仙化得厉害：
王母上殿东向坐，著黄金褡，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄璚凤文之舄，视之可年三十许，修短得中，天姿掩霭，容颜绝世，真灵人也。下车登床，帝跪拜问寒暄毕立。因呼帝共坐。帝面南。王母自设天厨，真妙非常，丰珍上果，芳华百味，紫芝葳蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有，香气殊绝，帝不能名也。又命侍女更索桃果。须臾，以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色，以呈王母。王母以四颗与帝，三颗自食。桃味甘，口有盈味，帝食辄收其核。王母问帝。帝曰：“欲种之。”母曰：“此桃三千年一生实，中夏地薄，种之不生。”帝乃止。于坐上酒觞数遍，王母乃命诸侍女王子登弹八琅之璈，又命侍女董双成吹云和之笙，石公子击昆庭之金，许飞琼鼓震灵之簧，婉凌华拊五灵之石，范成君击湘阴之磬，段安香作九天之钧：于是众声澈朗，灵音骇空。
这里面描述的西王母是一个三十多岁的仙人，从头到脚的穿着、装饰非常华贵，身材不高不矮，气质脱俗。西王母请汉武帝吃饭，当然非常美妙，“非地上所有”。西王母又请汉武帝吃桃子。汉武帝吃完桃子想把核拿回去种。西王母说这种桃三千年才结一次果，中原的土地是种不活的。汉武帝这才作罢。西王母又让人演奏音乐。他们演奏的乐器都是只有仙界才有的东西。
汉武帝
顺便说下，这里三千年结一次果的桃子，就是孙悟空偷吃的那种桃子。
到此为止，仙人西王母的形象，终于大体上完成了。以后人们心目中的西王母或王母娘娘，就是以这幅图画为基础修润而成，然而修润的地方也并不多，只不过使她更年老更慈祥一点罢了。
例如，《西游记》里的王母娘娘就是一个母仪天下的形象。
《西游记》王母娘娘剧照
从西王母形象的演变过程我们可以看出，神话就是现实社会的反映。因此不同的社会有不同的西王母，原始社会的西王母是怪人或怪神，到了奴隶社会西王母自然便成了王者。再到封建社会，西王母又成了仙人。
参考资料：《山海经》《穆天子传》《汉武帝内传》等。